Un estudio del CONICET revela que el cangrejo invasor llegó a Patagonia en varias oleadas
Un análisis genético de 79 ejemplares del golfo San Matías y otras zonas de la costa patagónica encontró dos especies distintas de cangrejo verde y evidencia de múltiples introducciones, no una sola invasión.
Un equipo de científicas del Instituto de Diversidad y Evolución Austral (IDEAus-CONICET) analizó genéticamente 79 ejemplares de cangrejo verde recolectados entre 2019 y 2023 en los golfos Nuevo, San José, San Matías y San Jorge, incluyendo zonas cercanas a la costa rionegrina. Los resultados complican la explicación que hasta ahora se manejaba sobre cómo esta especie invasora llegó y se expandió por la Patagonia.
Dos especies, no una
El análisis del gen mitocondrial COI confirmó la presencia de dos especies distintas del género Carcinus: el cangrejo verde europeo (Carcinus maenas) y el cangrejo verde del Mediterráneo (Carcinus aestuarii). Hasta ahora se pensaba que la invasión patagónica, registrada por primera vez en 1999-2000 en el Golfo San Jorge, había sido producto de un único ingreso que luego se expandió hacia el norte.
La diversidad genética hallada en Carcinus maenas contradice ese escenario: fue mayor hacia el norte de la distribución, cuando lo esperable —si hubiese sido una sola introducción con expansión posterior— era que disminuyera en el frente de avance. Esto sugiere que distintos linajes ingresaron en eventos separados, aunque el estudio no permite precisar cuántas veces ni cuándo.
La vista no alcanza para identificarlos
Uno de los hallazgos más relevantes fue metodológico: al comparar la identificación por apariencia del caparazón con la identificación genética, solo el 47% de los casos coincidió. En el 53% restante hubo discordancia, una proporción que según las investigadoras no supera lo esperable por azar. Esto implica que distinguir a simple vista estas dos especies cercanamente emparentadas puede llevar a errores, y que se necesita combinar técnicas para identificarlas correctamente.
Orígenes distintos, mismas incógnitas
En Carcinus aestuarii se identificaron dos haplotipos vinculados a distintas regiones del Mediterráneo, lo que indica que los ejemplares patagónicos no vienen de una única población de origen. En Carcinus maenas, en cambio, no fue posible rastrear el origen geográfico preciso, porque sus haplotipos están compartidos entre muchas regiones del mundo.
Tampoco se pudo determinar cómo llegaron los cangrejos a la Patagonia. El agua de lastre de los barcos y el transporte marítimo aparecen como vías posibles, dada la actividad portuaria de la región, pero no fueron investigadas específicamente en este trabajo.
Una pregunta abierta: ¿se cruzan entre sí?
El estudio deja planteada una nueva línea de investigación: si las dos especies pueden hibridarse al convivir en la misma zona. Las científicas aclararon que este trabajo no aporta evidencia de que eso esté ocurriendo, y que haría falta un análisis genómico más profundo para confirmarlo o descartarlo.
